在莫高窟昏暗的洞窟和狭窄的栈道上，经常能看到一些金发碧眼的专家和黄皮肤同事共同工作的身影，为了保护敦煌遗产，中美两国的专家已经在这里进行了１０多年的长期合作。

敦煌研究院副院长李最雄说，近年来，中美双方主要在两个领域展开了合作，一是上世纪８０年代末开始的以莫高窟８５窟为主的壁画保护研究；二是１９９８年启动的敦煌壁画数字化拍摄和洞窟虚拟漫游制作。

以８５窟为主的壁画保护研究是敦煌研究院与美国盖蒂保护研究所之间开展的国际合作，目前进行的联合保护已经进入第五个阶段。由于是一个综合保护项目，经过１５年的努力，双方除在壁画颜色监测、病害防治和壁画修复上取得显著成果之外，还在莫高窟窟区与洞窟环境监测、风沙防治、薄顶洞窟加固、洞窟裂隙位移监测、防尘网实验等方面进行了相关研究。

李最雄说，这一合作项目的前期工作已经得到了相关专家的肯定，特别是前三个阶段的合作结束之后，１９９４年，由海内外６名专家组成的评估组对项目进行了实地评估，专家们认为，这是国际合作的典范，不但解决了莫高窟本身保护中的诸多难题，而且为丝绸之路其他类似石窟的保护提供了技术借鉴。

壁画数字化拍摄和洞窟虚拟漫游制作是中美两国专家为敦煌艺术的永久保存和再现而开展的一项高科技保护项目，该项目由敦煌研究院与美国梅隆基金会、美国西北大学共同开展。项目从１９９８年启动以来，通过数期密切合作，双方已经完成了莫高窟２２个典型洞窟（包括安西榆林窟）完整的平面图像数字档案拍摄和４２个洞窟的虚拟漫游建设。

专家们认为，通过壁画数字化拍摄和洞窟虚拟漫游，建立敦煌石窟文物电子档案，无论对保护还是研究都具有开创意义，这一技术不但为永久性、高精度保存悠久灿烂的敦煌石窟艺术找到了可靠途径，而且为其他濒危古遗址的贮存和再现创造了机遇。

作为中国现存规模最大、内容最为丰富的石窟长廊和文化艺术宝库，敦煌莫高窟已经有１６００多年历史，至今保存有洞窟７３５个，壁画４５０００平方米，彩塑２０００多身，并有藏经洞出土的约５００００件文献分散在世界各地。１９７９年正式开放以来，先后有８０多个国家和地区的近４００万人次游客参观了莫高窟。